James Ernest Mangnall mungkin tidak setenar Sir Matt Busby maupun Sir Alex Ferguson, tetapi dialah sosok yang pertama kali mampu membawa Manchester United meraih gelar juara liga, juga Piala FA. Secara resmi, saat itu, Ernest Mangnall menduduki posisi sekretaris klub, tetapi dirinya dicatat sebagai manajer pertama yang mendatangkan kesuksesan untuk United.
Lahir di Bolton, Lancashire, Inggris, saat mudanya gemar bermain sepak bola dan juga bersepeda. Dia mengikuti kejuaraan sepak bola sebagai seorang kiper amatir untuk Bolton Wanderers. Juga mengikuti lomba balap sepeda seperti ketika menempuh rute dari John O’Groats hingga Lands End.
Tahun 1900, Mangnall menjadi sekretaris klub Burnley. Di era itu, pelatih klub Inggris disebut sekretaris bukan manajer. Kondisi tim saat itu sedang terpuruk dan berjuang untuk lolos degradasi namun Burnley akhirnya terdegradasi setelah kalah 0-4 dari Nottingham Forest pada 28 Apri 1900. Dia mendatangkan Henry Collins, Jimmy Lindsay dan George Lockhart untuk membuat Burnley finish di urutan ketiga klasemen Divisi II, tapi prestasinya langsung menurun kembali musim berikutnya. Saat Burnley mengadakan pemilihan manajemen kembali, Mangnall memilih menyeberang ke rival Burnley di Divisi II, Manchester United.
Melatih Manchester United
Pria kelahiran 4 Januari 1866 ini tercatat sebagai sekretaris ketiga Setan Merah atau yang kedua setelah berganti nama dari Newton Heath. Mulai menangani United musim 1903/1904, Mangnall gagal di dua musim pertamanya untuk membawa Setan Merah promosi ke Divisi I. Baru di musim ketiganya berhasil meraih tiket promosi ke Divisi I pada musim 1905/1906.
Musim perdananya di Divisi I, United finish di urutan kedelapan. Pencapaian yang cukup baik untuk sebuah tim yang baru saja promosi. Untuk memperkuat skuat, Mangnall mendatangkan The Welsh Wizard, Billy Meredith. Juga mendapatkan Sandy Turnbull, Jimmy Bannister, dan Herbert Burgess.
Mangnall dikenal sebagai pelatih sangat peduli dengan kebugaran pemain dan handal memberi motivasi.
Musim 1907/1908 untuk pertama kalinya United meraih gelar juara liga Divisi I. Aston Villa yang menjadi rival terdekat tertinggal sembilan angka dengan sang juara. Trofi Piala FA juga diraih untuk pertama kali di era Mangnal, yakni pada tahun 1909 setelah mengalahkan Bristol City melalui gol tunggal Sandy Turnbull. Gelar pelipur lara setelah di liga hanya mampu bersaing di papan tengah.
Musim berikutnya tidak meraih gelar apapun setelah tersisih di babak pertama Piala FA akibat kalah dari Burnley. Sementara di liga sedikit ada peningkatan dengan berada di peringkat kelima
Pencapaian juara liga akhirnya berhasil kembali diraih pada musim 1910/1911. Lagi-lagi Aston Villa menjadi pesaing terkuat yang kali ini hanya berselisih satu poin saja. Inilah gelar juara liga terakhir untuk United selama 41 tahun. Gelar liga ketiga baru di raih oleh United saat Sir Matt Busby sudah menjadi manajer klub pada musim 1951/1952.
Keharmonisan hubungan Mangnall dengan United akhirnya berakhir di tahun 1912. Mangnall berselisih dengan manajemen klub. Dia berpendapat bahwa tim harus dibangun ulang agar bisa kembali bersaing dengan klub lain, sayang dirinya tidak memperoleh dukungan finansial. Mangnall kemudian memilih untuk hengkang ke Manchester City, untuk posisi yang sama sebagai sekretaris klub.
Uniknya pertandingan terakhir Mangnall bersama United adalah saat derby Manchester yang dihelat pada 7 September 1912 di Old Trafford. City memenangi pertandingan dengan skor 1-0 meski bermain dengan sepuluh orang pemain. Saat itu, Mangnall sudah dikabarkan resmi akan pindah dan oleh media, Mangnall disebut sengaja melepas laga itu dan tampak senang dengan kemenangan yang diraih oleh calon klub yang akan ditanganinya.
Mangnall melatih City dalam rentang 1912 hingga 1924 dengan sempat berhenti saat Perang Dunia I. City tidak pernah meraih gelar juara ditangannya. Prestasi terbaiknya adalah membawa City menduduki peringkat kedua liga di musim 1920/1921.
Bagaimanapun, Mangnall tetap layak disebut sebagai salah satu pelatih terbaik yang pernah menukangi United. Dia pelatih yang dikenal sangat peduli dengan kebugaran pemain dan handal memberi motivasi. Dia kerap melakukan latihan tanpa bola, yang menurutnya bisa membuat pemain lebih “lapar” mengejar bola ketika pertandingan. Pria berkebangsaan Inggris ini juga memiliki jaringan tidak resmi dengan pemandu bakat agar tahu pemain mana yang potensial untuk direkrut.
Pelatih pertama yang dikenal mengerti dan tahu bagaimana memanfaatkan media ini meninggal tanggal 13 Januari 1932 saat berusia 66 tahun. Hingga kini dia dikenal sebagai manajer pertama yang mendatangkan kesuksesan bagi United dengan memimpin Setan Merah dalam 370 pertandingan dengan persentase kemenangan 54,1%. Dia juga sosok pending di belakang kepindahan kandang United ke Old Trafford dan City ke Maine Road, serta tercatat sebagai satu-satunya manajer yang pernah menjadi manajer untuk dua klub kota Manchester, United dan City.
Prestasi Ernest Mangnall:
- First Division (2): 1907/1908 dan 1909/1910
- Piala FA (1): 1908/1909
- FA Charity Shield (2): 1908, 1911
